Në një restorant luksoz, gruaja ime u mburr para miqve se unë isha vetëm një punonjës i thjeshtë dhe se ajo paguante gjithçka. Unë buzëqesha në heshtje… pastaj vendosa kartën time të zezë të pakufizuar mbi tavolinë dhe i thashë: “Atëherë, sonte e ke ti faturën.

Jessica Sterling lëvizte nëpër zyrat në katin e 50-të të Sterling Tech si një peshkaqen që lundron në zonat e tij të gjuetisë – butësisht, në heshtje dhe me një aurë të pamohueshme fuqie grabitqare. Takat e saj kërcisnin në dyshemetë e lëmuara të betonit me ritmin ritmik të një çekiçi. Si Drejtore e Lartë, ajo nuk ishte vetëm në shkallët e korporatës; ajo ishte ajo që i largonte njerëzit nga ato shkallë.

Zyra e saj ishte një faltore me mure xhami për suksesin e saj, me pamje nga kanioni i gjerë prej çeliku dhe xhami i qendrës së Manhattanit. Sot, ajo po vëzhgonte ekipin e saj përmes atij xhami, me sytë e ngushtuar në vlerësim kritik. Vështrimi i saj ra mbi një burrë në hapësirën e punës me plan të hapur, duke kontrolluar një pirg formularësh për futjen e të dhënave. Ai ishte veshur thjesht, me një këmishë të pastër, por të thjeshtë, dhe pantallona të gjera kineze.

Për pjesën tjetër të zyrës, ai ishte ‘Dave Marshall’, një punonjës i ri i qetë, i zellshëm, por në fund të fundit i harrueshëm në departamentin e analizës së të dhënave. Për Jessica-n, ai ishte Davidi, bashkëshorti i saj prej pesë vitesh.

Një nga menaxherët e saj të rinj, një djalë i ri servil me emrin Kevin, iu afrua xhamit. «Gjithçka në rregull, Xhesika? Ke kohë që e ke ngulur sytë te grupi i futjes së të dhënave. Ke nevojë t’i ndez një zjarr?»

Xhesika ofroi një buzëqeshje të hollë dhe shpërfillëse. “Jo, Kevin. Unë thjesht po vëzhgoj… ekosistemin. Është interesante ajo që sheh kur shikon vërtet. Disa janë alpinistë. Të tjerë janë thjesht të lumtur që janë në ndërtesë.” Vështrimi i saj qëndroi mbi Davidin për një moment më shumë, një shkëlqim midis keqardhjes dhe bezdisjes në sytë e saj. Ishte një vështrim që e ruante për gjërat që zotëronte, por që nuk i vlerësonte veçanërisht.

Ajo u kthye nga ana tjetër, dhe vëmendja e saj tashmë ishte zhvendosur te çështja më e rëndësishme e ngritjes së saj. E gjithë kompania ishte në zhurmë. Një vit më parë, Sterling Tech ishte blerë nga një themelues misterioz, i cili nuk i kushtonte vëmendje shtypit dhe kishte ndërtuar një perandori softuerësh nga e para. Askush nuk e kishte takuar ndonjëherë. Ai ishte një fantazmë, një legjendë që komunikonte vetëm përmes një bordi të vogël, gojëmbyllur. Thashethemet thoshin se ai më në fund ishte gati të emëronte një Zëvendëspresident të ri të Operacioneve.

Dhe Xhesika e dinte, me sigurinë e palëkundur të një fanatike, se pozicioni ishte i saj.

Apartamenti i tyre në katin e fundit ishte një monument për ambicjen e Xhesikës. Dritaret nga dyshemeja në tavan ofronin pamje marramendëse të dritave të qytetit, mobiljet ishin minimaliste dhe brutalisht të shtrenjta, dhe nuk kishte asnjë objekt të zhvendosur. Ishte më pak një shtëpi dhe më shumë një kuti reviste.

Davidi ishte në kuzhinë, duke prerë perime me një dorë të stërvitur dhe të qëndrueshme. Ai ngriti shikimin dhe buzëqeshi ndërsa Jessica hyri me shpejtësi, duke e lëshuar çantën e saj të firmës mbi një banak mermeri me një bum të fortë. «Ditë e vështirë?» pyeti ai me zë të qetë dhe të barabartë.

«Zakonisht», tha ajo, duke nxjerrë një shishe verë të ftohtë Chardonnay nga frigoriferi i verës. «Të shuash zjarret e ndezura nga idiotë dhe të përpiqesh ta tërheqësh këtë kompani në tremujorin e ardhshëm fiskal. Nuk do ta kuptosh.» Nuk donte të tingëllonte aq ashpër sa dukej, por ishte konfigurimi i saj i paracaktuar me të.

Ajo ishte turpëruar kur ai kishte njoftuar se po largohej nga puna e tij si konsulent, e cila kishte një sukses mesatar, gjashtë muaj më parë. “Jam e lodhur, Jess,” kishte thënë ai. “Dua të provoj diçka ndryshe. Pashë një pozicion të ri në kompaninë tuaj. Mendova se do të ishte interesante ta mësoja biznesin nga e para.”

Ajo kishte qeshur. “Që nga themelet? David, kjo nuk është mësim, kjo është vetëvrasje profesionale. Do të bëhesh objekt talljeje.” Por ai kishte këmbëngulur dhe ajo përfundimisht ishte dorëzuar, duke e trajtuar “karrierën” e tij të re si një hobi të çuditshëm, ndonëse të sikletshëm.

«Meqë ra fjala,» tha ai, pa e ngritur shikimin nga detyra e tij. «Po shikoja parashikimet tremujore për zgjerimin evropian. Mendoj se modelimi logjistik është i gabuar. Nuk merr parasysh rregulloret e reja tarifore në Gjermani.»

Xhesika e përzieu verën në gotën e saj, me një buzëqeshje të zbavitur në fytyrë. Ishte e lezetshme, ai përpiqej të angazhohej. “Zemër, ti përgatit dokumentet. Lërja strategjinë globale njerëzve që dinë vërtet çfarë po bëjnë. Çfarë mund të dish ti për të?”

Ai thjesht ngriti supet, me një shkëndijë të palexueshme në sytë e tij. “Vetëm një vëzhgim.”

Më vonë atë mbrëmje, i ra telefoni. Ai hodhi një vështrim në ID-në e thirrësit dhe kërkoi falje shpejt, duke dalë në ballkon për një nga telefonatat e tij si “partner i pavarur”. Xhesika rrotulloi sytë. Ai ndoshta po këshillonte ndonjë startup të vogël e të mjerë për buxhetin e tyre të marketingut. Ajo e shpërfilli dhe u kthye te emaili që po i hartonte bordit, duke përshkruar pse ishte zgjedhja e vetme logjike për zv.president.

Restoranti ‘Aria’ ishte nga ato lloj vendesh ku kamerierët ishin veshur më elegantë se shumica e klientëve, dhe fatura për një tavolinë me gjashtë persona mund të konkurronte me qiranë mujore të një apartamenti të vogël. Ishte vendi i preferuar i Xhesikës, një skenë perfekte për të mbajtur sallën e saj të ceremonisë.

Ajo ishte qendra e një rrethi të shkëlqyer miqsh dhe disa kolegësh kyç, të gjithë duke qeshur paksa me zë të lartë me historitë e saj. Davidi ishte ulur pranë saj, një mbështetëse e qetë dhe simpatike e librit për performancën e saj plot gjallëri. Ai e kishte dëgjuar në heshtje ndërsa ajo argëtonte tryezën me rrëfime për triumfet e saj në korporata.

«…kështu që i thashë bordit, ju ose mund të investoni pesë milionë tani dhe të dominoni tregun brenda dy vitesh, ose mund të kurseni paratë dhe të jeni një shënim në historinë e suksesit të konkurrentit tonë», tha ajo, duke pirë një gllënjkë triumfuese të shampanjës së saj. «Ata e miratuan buxhetin të nesërmen në mëngjes».

Shoqet e saj brohoritën e ulëritën me mirënjohje. Ishte atëherë që Chloe, një shoqe, zilia e së cilës ishte po aq e dukshme sa bizhuteritë e saj të shtrenjta, u përkul përpara. “Thjesht nuk e di se si ia del të gjithave, Jess. Një punë me fuqi të madhe, kjo jetë e mrekullueshme… dhe duhet të kujdesesh edhe për Davidin.” Pyetja ishte e mbuluar me dhembshuri, por e menduar për të therur.

Xhesika shpërtheu në të qeshura, të forta dhe teatrale. Ajo u kthye dhe i përkëdheli faqen Davidit me shaka, një gjest që dikush mund t’ia bënte një kafshe shtëpiake të dashur.

“Oh, zemër, ai nuk është barrë. Është thjesht një djalë i nivelit të ulët në kompani. Unë paguaj për gjithçka, këtë apartament, këto darka, rrobat e tij. Sinqerisht, puna e tij është thjesht të duket bukur.”

Tavolina shpërtheu në të qeshura. Kolegët qeshën nervozisht, ndërsa shoqet e saj ulëritën. Gjatë gjithë kësaj, Davidi nuk u drodh. Ai nuk u ngrys. Ai as nuk dukej i zemëruar.

Ai thjesht e shikoi gruan e tij, gruan që sapo e kishte kastruar publikisht për qejf, dhe buzëqeshi. Ishte një buzëqeshje e ngadaltë dhe e qetë. Një buzëqeshje që nuk përmbante ngrohtësi, vetëm një ndjenjë të thellë dhe drithëruese keqardhjeje. Ishte buzëqeshja e një burri që dinte një sekret, një sekret shkatërrues që do të tregohej së shpejti.

Vakti mbaroi dhe kamerieri, me një maturi të praktikuar, vendosi palosjen e rëndë prej lëkure në qendër të tavolinës. Një heshtje e shkurtër dhe e sikletshme ra, si gjithmonë, ndërsa pyetja e pathënë se kush do të paguante mbeti pezull. Xhesika, si zakonisht, po përgatitej të bënte sikur po e merrte çmimin.

Përpara se ajo të mund të lëvizte, Davidi futi me qetësi dorën në xhepin e xhaketës së tij të thjeshtë. Ai nuk e nxori kartën e njohur të kreditit të konsumatorit që ajo e njohu. Në vend të kësaj, ai nxori një kartë të hollë, tepër elegante, të bërë nga metali i zi mat. Ajo bëri një klik të butë dhe përfundimtar ndërsa e vendosi mbi tavolinë.

Ai e shikoi drejtpërdrejt Xhesikën, me buzëqeshjen e tij plot dhembshuri ende në vend. «Atëherë sonte», tha ai, me zë të ulët, por që depërtonte nëpër bisedat e ambientit si një bisturi kirurgu, «mund ta paguash faturën».